Слово «матрос» (в старом написании встречается и «матроз») ведет свое происхождение от голландского «матроос», что значит «товарищ по мачте». До XVII века в русском языке его не было, и только во время организации Петром I регулярного военного флота оно широко вошло в обиход, как и множество других голландских морских терминов.
С конца XVII века и до завершения Северной войны (со шведами) в 1721 году на русскую морскую службу нанималось немало иностранцев, от матроса до флагмана включительно. Непосредственным наймом и вербовкой их еще со времен Алексея Михайловича в Европе занимались специальные агенты — либо местные, либо посылаемые с Московии. За определенную плату такую миссию иногда брали на себя всякого рода российские посланники, курьеры и даже купцы.
Самый многочисленный приток иноземных матросов, флотских офицеров и специалистов состоялся во время посещения Петром I ряда европейских государств, в составе Великого посольства в 1697—1698 годах. Тогда ответственность за вербовку иностранцев на русскую службу Петр возложил на Франца Лефорта, которому помогал только что принятый тогда на русскую службу и пожалованный в вице-адмиралы датчанин Корнелий Крюйс. Кстати, немало флотских специалистов привлек и сам царь. Благодаря этому в 1698 году на службу в российский флот пришло около 700 человек. В их числе были два флагмана, 64 офицера, 115 унтер-офицеров, 354 матроса, 50 корабельных мастеров и специалистов, а также 52 морских лекаря.
В дальнейшем, примерно до 1717 года, иноземцы привлекались лишь на вакантные должности. Однако при необходимости на российские корабли, как это было в 1705 года в Архангельске, за весьма приличное вознаграждение набирались матросы с торговых судов. Тогда спешно набрали 120 голландских матросов. Но такая форма привлечения матросов практиковалась весьма редко, ибо она влекла за собой осложнения во взаимоотношениях с европейскими государствами и тут же отражалась на внешней торговле.
Во время Северной войны нанятые моряки-иностранцы отправлялись в Россию или на нейтральных коммерческих судах, или как члены команд на купленных за границей наших военных кораблях. Правда, многие моряки, гонимые за религиозные убеждения, добирались до Московии по сухопутью, преодолевая иногда немалые трудности.
Второй, оказавшийся самым большим, наём иностранных моряков на русский флот прошел в 1717 году, когда в Амстердаме российские агенты под руководством князя Бориса Куракина, ближайшего родственника царя, привлекли 1500 матросов практически со всех европейских флотов. В отличие от прежней, эта вербовка носила четко выраженный временный характер. Если раньше Петр I, принимая на флот иностранцев по необходимости, давал им значительные преимущества перед русскими моряками, как учителям перед учениками, то теперь он старался, как можно побыстрее заменить иноземцев на россиян, которые и «стоили меньших денег и намного были смекалистее». Так, к осени 1721 года на кораблях отечественного флота в числе 7215 матросов не значилось уже ни одного иностранца, а среди высших чинов велено было провести экзамен, «оставив на корабельном и галерном флотах лишь достойных».
Первыми российскими матросами, еще со времен Переславской «потешной» флотилии, стали солдаты Преображенского и Семеновского полков. Считается, что именно из них по приказу Петра генерал Патрик Гордон набирал команды на «потешные» корабли и суда. При этом умаляется роль первого российского адмирала Франца Лефорта, ибо солдаты из его полка становились матросами, принимали участие наряду с преображенцами и семеновцами в Азовских походах, поездках Петра на Север, в плаваниях на первых российских кораблях. Правда, считалось, что флотская служба для них была делом временным, но, как свидетельствуют документальные источники, немало бывших гвардейцев так и остались на флоте. Некоторые из них дослужились до офицерских чинов, а, к примеру, такие, как Ипат Муханов и Наум Сенявин, вышли даже в флагманы.
В 1700 году за Азовским флотом числилось 504 «постоянных», т. е. отечественных матросов, переименованных в это звание из недавно набранных молодых солдат. Дополнительно к ним из Москвы прибыло 600 человек, специально отобранных для несения флотской службы. Первый рекрутский набор «в матросы» был произведен Петром I в 1702 году в селе Преображенском. В ходе него набрали 1700 человек из «охочих в службу морскую людей различного звания от 12 до 20 лет».
В 1703 году последовало царское повеление о немедленном переводе «с Азова на Олонец» всех иностранцев, русских, а также пленных татар и турок, «которые в морском хождении на галерах были свычны». 22 января следующего года Петр I приказал в Москве и других городах набрать 100 человек «всяких чинов людей в матросскую службу». Пожелавшие записывались в приказе Адмиралтейских дел, и им царь гарантировал денежное содержание по два рубля в месяц, сверх того еще два рубля на одежду, а на непосредственной службе — хлеб, соль, мясо, рыбу. Ими были заменены на Ладоге и Неве солдаты, незнакомые с морем. И, в общем-то, это можно считать первым набором на Балтийский флот.
Надо отметить, что с самого начала в матросы набирались люди из местностей, где население было знакомо с речным плаванием и рыбопромыслом. Сохранились сведения, что с 1706-го по 1717 гг. из Москвы и Московской губернии, Тобольска, Тюмени, других крупных речных городов, в матросы ежегодно забирали по 1000 человек.
Весной 1720 года, готовясь к решительному нападению на шведский флот, Петр I приказал пополнить российские корабли матросами из числа солдат Финляндского пехотного корпуса, уже ходивших по морю на галерах и 2000 рекрутов из Московской губернии. В начале 1721-го в Петербурге был объявлен высочайший указ о добровольном поступлении в матросы «всяких чинов людей, кроме шведского народа», и объявлялось, что «из крепостных могут идти только не провинившиеся, не учинившие воровства или обиды помещикам, вотчинникам или посторонним». Крепостные, естественно, не упустили возможность воспользоваться этой царской милостью.
По образцу иностранных флотов в состав корабельных команд входили так называемые морские солдаты. В своей записке «Определение о начинающемся флоте на Ост-зее» Петр I писал: «Требуется учинить полки морских солдат и закрепить оных по капитанам навечно, которым надлежит капралов и сержантов взять из старых солдат ради лучшего обучения строя и порядков». Как известно, в 1705 году был сформирован морской солдатский полк в количестве 1200 человек.
Главной обязанностью морских солдат являлось несение на кораблях караульной службы, а во время боя из них составляли абордажные и десантные партии. Из пехотных полков в 1712 году стали создаваться морские солдатские батальоны, для корабельного флота и адмиралтейств по 600 -650 человек в каждом. К 1715 году их уже было пять, и они носили названия «адмирал», «вице-адмирал», «контр-адмирал» и «адмиралтейский».
Морская артиллерия первоначально не сводилась в особые команды. Артиллеристы с прочей обслугой орудий назывались пушкарями, однако в последующем Петр I и здесь ввел регламентацию. Судовые экипажи стали на две трети состоять из матросов и пушкарей и на одну треть — из солдат. При этом матросов подразделяли на «старых» — опытных, которые уже были знакомы с морским делом, и «молодых» — новобранцев. Обе эти категории различались вначале по суммам денежного довольствия, но позднее были введены «статьи» от 1-й до 4-й, от старшей к младшей. В 1710 году упразднили 4-ю статью, а в 1720-ом — 3-ю. Таким образом, к 1721 году на флоте служили матросы 1-й и 2-й статей. На кораблях, как правило, находилась треть матросов 1-й статьи и две трети — 2-й.
Морская история хранит память и о так называемых «вольных матросах». В 1834 году в Новороссийском крае, в Никополе и Алешках, а позднее в Кронштадте были учреждены общества или цеха для комплектования судов торгового флота. Назывались они «вольными матросами». Эти матросы обязаны были отслужить не менее 10 лет, из которых первые 5 — на военных кораблях, после чего, получив патент на звание «опытного» матроса, направлялись на торговые суда. Семьи их освобождались от всех податей, военного постоя и рекрутского набора. Однако в 1883 году «вольные матросы» были упразднены.
Введенное еще при Петре Великом звание «матрос» в императорском флоте являлось первым для рядового нижнего чина. Как и в петровские времена, они подразделялись на матросов 1-й и 2-й статей. Матросы 1-й статьи производились в это звание командиром корабля или экипажа, после прохождения первого года службы. Матросы 2-й статьи зачислялись из новобранцев. Так продолжалось до февральской революции 1917 года, отменившей чины и звания, уравнявшей сословия и упразднившей титулы. После Октября 1917 года в отечественном флоте было введено новое звание «краснофлотец», которое позднее вновь было заменено на «матрос».
