Весной 1886 года молодой английский писатель Артур Конан Дойл закончил работу над повестью «Этюд в багровых тонах», первым произведением о приключениях сыщика Шерлока Холмса. Повестью заинтересовался редактор одного из издательств Дж. Беттани, который предложил автору 25 фунтов стерлингов, при условии, что к издательству переходят все права на данное произведение. Редактор даже заметил, что никаких других вариантов он предложить не может: рынок и без того завален дешевой литературой. Тогда никто не мог даже предположить, что вскоре о Шерлоке Холмсе узнает весь мир, а читатели с нетерпением будут ждать продолжения его удивительных приключений. Шерлок Холмс – персонаж, конечно, вымышленный, но у него есть прототип, профессор медицины Джозеф Белл, преподававший в Эдинбургском университете, где в молодости учился Конан Дойл. Профессор обладал удивительной наблюдательностью, он уверял, что для установления диагноза не обязательно распрашивать пациента, достаточно лишь взглянуть на него. Однажды на прием к Беллу пришел пожилой пациент, взглянув на которого, профессор заявил, что он служил в горно-стрелковом батальоне на Барбадосе, а в настоящее время финансовые дела бывшего воина далеко не хороши, ему даже приходится подрабатывать сапожным ремеслом. Кроме того, жена этого человека также больна, и в настоящее время находится в больнице.
Удивленным студентам профессор объяснил: его пациент вежлив, но, входя в помещение, не снял головной убор: явный признак того, что человек долго служил в армии. У него элефантизм, а этому заболеванию подвержены жители Барбадоса, где расположено только одно подразделение британской армии, горно-стрелковый батальон. На большом пальце пациента мозоли, свидетельство того, что ему часто приходится иметь дело с дратвой. Из кармана виден талон на госпитализацию, а на руке – обручальное кольцо. Эти свидетельства позволили сделать вывод, что жена больна и проходит курс лечения в больнице. На жилете висит цепочка от часов, но самих часов нет: они проданы или заложены. Явный признак тяжелого материального положения. На одежде пух – значит, приходится самому заправлять постель. Еще один признак того, что жены нет дома. После окончания университета Артур Конан Дойл решил заняться частной медицинской практикой, но клиентов было немного. Чтобы хоть как-то заработать на жизнь, молодой врач начинает писать небольшие рассказы и отправлять их в журналы. Вот тогда-то он и вспомнил своего преподавателя. Правда, литературный герой был уже не медиком, а сыщиком. А сам Джозеф Белл так и не стал сыщиком, несмотря на удивительные способности. На всю жизнь он остался верен медицине. Скончался профессор в 1911 году на 74-ом году жизни в родном Эдинбурге.