Роман Жюля Верна «Вокруг света за 80 дней» увидел свет в 1873 году. 15 лет спустя, когда всё еще не было современных способов путешествия, не было интернета и хоть какой-либо возможности предсказать условия своей поездки, американская журналистка официально объявила, что намеревается пересечь земной шар за 75 дней. 
Нелли Блай (Nellie Bly) на тот момент уже была довольно знаменитой женщиной у себя на родине. Когда она жила еще со своей семьей в Питтсбурге, в местной газете вышла статья, дискриминировавшая женщин. В ответ на нее Нелли написала длинное гневное письмо, которое весьма впечатлило редактора газеты, так что он даже предложил девушке работу репортером.
Как тогда поступали многие женщины-журналистки, Нелли, чье настоящее имя было Элизабет Кокран, взяла себе псевдоним по названию популярной тогда песни и стала Нелли Блай. Ей хотелось писать о несправедливости, с которой сталкиваются женщины Америки, а редактор предлагал ей писать о моде и садоводстве. Через год такой борьбы за темы своей работы Нелли сорвалась с места и уехала на полгода в Мексику.
Из Мексики Нелли присылала статьи, самостоятельно выбирая тематику: о тяжелых условиях труда, о коррупции, о бедности, о несправедливых арестах. Ее статьи были настолько дерзкими, что в какой-то момент ей пришлось бежать из страны под угрозой собственного ареста. Вернувшись в Америку, все ее статьи и заметки были опубликованы отдельно в сборнике «Шесть месяцев в Мексике».
По прибытию домой Нелли уволилась из своей газеты и переехала в Нью-Йорк, устроившись в газету «New York World» Джозефа Пулитцера. Одним из ее первых заданий стала разоблачительная статья о сумасшедшем доме. Нелли претворилась сумасшедшей, обманув несколько докторов, и провела 10 дней в лечебнице. Статья о жутких условиях, отвратительном отношении персонала к пациентам и о том, что часть пациенток в больнице однозначно попала туда по ошибке, стала сенсационной. Собственно, с этого момента Нелли стали называть «Леди сенсация».
Окрыленная такими успехами, Нелли решила взяться за новый вызов — объехать весь мир быстрее, чем Филеас Фогг в романе Жюля Верна. Редактор не сразу согласился спонсировать такую затею — он сильно сомневался в ее успехе, но позже все-таки разрешил Нелли попробовать свои силы, дав ей на сборы всего два дня.
В день отъезда Нелли, в газете «New York World» опубликовали объявление, что известная Нелли Блай собирается бросить вызов Филеасу Фоггу и обогнуть планету быстрее, чем за 80 дней. Читателям предлагалось делать ставки на результат ее путешествия. В тот раз проданные тираж газеты составил почти миллион копий, что было значительно больше, чем когда-либо до этого.
Нелли взяла с собой один чемоданчик, села на круизное судно «Августа Виктория», которое доставило ее из Нью-Джерси до Лондона. На пересечение Атлантического океана у нее ушла неделя. Затем Нелли решила отклониться от составленного заранее маршрута, и из Лондона отправилась в Париж, где встретилась с самим Жюлем Верном. По словам самой Нелли, писатель даже говорил с ней на английском, и выразил свое явное сомнение в ее затее. «Если вы сделаете это за 79 дней, я буду аплодировать вам обоими руками. Удачи, Нелли Блай».
Дальнейшее путешествие Нелли было, по ее воспоминаниям, сплошной чередой улыбок, приятных встреч, фруктов, цветов, ободряющих слов, криков «Ура» и ободряющих пожиманий рук. Каждое свое передвижение девушка описывала в статьях, которые отправляла в редакцию. Из Франции Нелли отправилась в Италию, затем из Египта по Суэцкому каналу достигла Цейлона (Шри-Ланка), Сингапура, оттуда отправилась в Гонконг, Японию, и снова домой в Америку.
Нелли отправилась в своей кругосветное путешествие 14 ноября 1889 года, и прибыла обратно домой через 72 дня 6 часов и 10 минут. Узнав об успехе затеи, Жюль Верн послал в Нью-Йорк телеграмму: «Я нисколько не сомневался в успехе Нелли Блай. Она показала своё упорство. Ура в её честь! Жюль Верн».
После такого ошеломительного успеха Нелли столкнулась с другой проблемой: теперь заниматься своей любимой журналистикой ей было очень трудно, так как ее повсеместно начали узнавать. Со временем девушке пришлось оставить свою занятие. Она вышла замуж за миллионера Роберта Симона, который был на 42 года старше её, начала руководить большим производством ’Iron Clad Manufacturing Co.’, снабжавшим Америку стальными контейнерами, банками и котлами. Позже, когда муж Нелли умер, она снова вернулась в журналистику, совмещая ее с благотворительностью.
Умерла Нелли от пневмонии в возрасте 57 лет.
