Когда Лев Кулиджанов принёс на студию понравившийся ему сценарий "Когда деревья были большими" главный редактор студии сказал "А как его классифицировать? Он же ни про что!". Но режиссёр отстоял сценарий и стал набирать команду. Сначала он решил, что Кузьму Кузьмича может сыграть Василий Меркурьев. Великолепный актер, он был тогда в очень хорошей форме. Он согласился, но выдвинул требование: натура должна сниматься под Ленинградом, рядом с его дачей. Пришлось от Меркурьева отказаться. Начали вновь искать актера. Среди первых кандидатов оказался Юрий Никулин.
Перед пробами Кулиджанов с супругой пошли в цирк, где Юрий Владимирович выступал вместе с Шуйдиным. Никулин им очень понравился. Но они не пошли к нему за кулисы, решили подождать фото- и кинопроб. По существу, больше конкурентов у него не было. Решено было его утвердить. В это время Меркурьев стал звонить и уверять, что его не так поняли, что он хочет сниматься и поедет куда угодно, но Юрий Никулин был уже утвержден, и группа не могла представить себе никого другого.
Никулин до "Деревьев" снялся у Леонида Гайдая и в нескольких небольших ролях в других картинах. Представить его исполнителем центральной драматической роли никто не мог.
Приход Никулина обязывал пересмотреть сценарий и во многом переписать его под него. Николай Фигуровский (сценарист), человек чрезвычайно одаренный и чуткий, понял это так же хорошо, как и Кулиджанов, и зажегся этим. Сценарий менялся в процессе съемок, на которых Фигуровский присутствовал непременно. После смены он шел на свою терраску и стучал на машинке, переписывая под актеров и сцену, которую предстояло снимать завтра, и диалог. Предлагал по нескольку вариантов одной реплики.
- Когда режиссер спросил меня: "Как вам роль?", я ответил честно: "Понравилась, но не знаю, смогу ли сыграть ее", - вспоминал Никулин. - Тогда Кулиджанов сказал мне: "Умоляю вас, только не играйте! Будьте самим собой. Считайте, что ваша фамилия не Никулин, а Иорданов. Вам пятьдесят лет... Вы побродите по улицам, зайдите в магазины, присмотритесь к людям, похожим на вашего героя". Я последовал совету. Ходил около пивных, мебельных магазинов, смотрел, примеривался...
Юрий Владимирович в итоге так обносил костюм Кузьмы Кузьмича и выглядел так достоверно, что его несколько раз пытались выгнать, принимая за случайного бродягу. В первый раз это произошло, когда снимали мебельный магазин, еще весной. Загримировавшись, он хотел войти в магазин, но охранник турнул его.
— Ты что? Я же артист! — скромно сказал Никулин.
— Знаем мы таких артистов! Пошел отсюда!
Подошел Кулиджанов и заступился за актера. У директора округлились глаза, а режиссер откровенно радовался: "Ну если народ вас так воспринимает, значит, в образ вы вошли прекрасно"
