14 февраля могло бы исполниться 70 лет кумиру миллионов зрительниц Николаю Еременко, но в 2001 г. его жизнь оборвалась. Одним из самых известных фильмов с его участием был первый советский боевик «Пираты ХХ века», снятый 40 лет назад. В первый же год он стал абсолютным лидером проката, даже обогнав фильм «Москва слезам не верит», – его посмотрели почти 90 млн зрителей! Во многом таким успехом он был обязан актерам, сыгравшим главные роли, – Талгату Нигматулину и Николаю Еременко, хотя последний получил и шквал гневных отзывов! 
Сюжет фильма был основан на реальных событиях: в конце 1970-х гг. в газете «Известия» опубликовали заметку, в которой сообщалось о нападении пиратов на итальянское судно, перевозившее урановую руду. Никто из членов экипажа не остался в живых, а 200 тонн груза были похищены. Узнав об этом, Станислав Говорухин загорелся идеей снять фильм с подобным сюжетом. Вместе со своим другом, режиссером Борисом Дуровым, он написал сценарий, но сам приступить к съемкам не мог, так как был занят работой над фильмом «Место встречи изменить нельзя», и режиссером «Пиратов ХХ века» стал Борис Дуров.
Жанр боевика был новым для советского кинематографа, и на первых же этапах работы над фильмом его создатели столкнулись с серьезными препятствиями. Борис Дуров рассказывал: «Мы сразу отказались от излишней сентиментальности. Задумали кино о русских мужиках, которые способны защитить своих женщин, свой корабль. В те годы сценарий будущего фильма должен был пройти цензуру. Тут-то нам и зарубили уран. Тогда мы предложили «погрузить» на корабль опиум для фармацевтической промышленности – товар на миллионы долларов. Поднялся такой шум: никаких наркотиков, это пропаганда! Я разозлился: «Это же для фармацевтической промышленности! Наркотики, говорите, нельзя? А что же везти кораблю: пустые бланки партийных билетов?» В общем, опиум мы отстояли».
Феномен популярности фильма объяснялся во многом и тем, что на экранах советские актеры демонстрировали приемы карате – боевого искусства, которое в те времена еще только начинало массово распространяться в СССР. Постановщиком боев в фильме был известный в Союзе мастер восточных единоборств Тадеуш Касьянов, исполнивший роль боцмана. Карате также в совершенстве владел Талгат Нигматулин – актер родом из Киргизии. Его называли «советским Брюсом Ли» – восточными единоборствами он занимался всю жизнь, что ему очень пригодилось и в актерской профессии. Поначалу в фильме «Пираты ХХ века» он был задействован в массовке вместе с другими спортсменами, но режиссер обратил внимание и на его актерские данные, и на фактуру, и доверил ему роль главного злодея – пирата Салеха.
Именно благодаря Нигматулину еще одна главная мужская роль досталась Николаю Еременко – они дружили еще со времен ВГИКа, где учились на одном курсе, и Талгат посоветовал ему прийти на пробы. У Еременко тоже была хорошая физическая подготовка, к тому же благодаря ярким внешним данным он идеально подходил на роль главного героя, и в «Пиратах» он сыграл старшего механика Сергея Веремеева.
И Еременко, и Нигматулин были молодыми, азартными и отчаянными – они сразу заявили режиссеру о том, что все трюки и боевые сцены будут исполнять самостоятельно, без помощи дублеров и каскадеров. И дрались они по-настоящему. Еременко вспоминал: «Травмы, полученные на тех съемках, сказываются до сих пор. Напоминают о себе выбитые кости: локти, таз. Мы ведь тогда молодые были, отчаянные и работали без всяких дублеров. Помню нашу драку с Талгатом Нигматулиным. Снимали с трех точек и не одновременно, а по очереди, поэтому съемка затянулась на целый день. А дрались мы на бетонном полу. Скажу, что удовольствие ниже среднего, когда тебя в течение двенадцати часов со всей силы швыряют на бетон». Но жертвы были оправданными: после выхода фильма на экраны тысячи мальчишек записались в спортивные секции, среди которых, конечно, лидировало карате.
Во время съемки эпизода, где его герой прыгает со скалы на борт корабля, Еременко едва не погиб: «Эпизод снимался монтажно. Поэтому мне надо было прыгнуть как можно ближе к борту, чтобы было поменьше вранья. Что я и сделал. Но когда начал выныривать – о Боже! – чувствую, что меня затягивает под лопасти винтов. До сих пор не представляю, как удалось выбраться». А когда снимали сцену затопления судна и спасения женщин, на это ушла целая неделя, и актеру приходилось нырять столько раз подряд, что съемки приходилось останавливать из-за того, что у него шла носом кровь.
До этого фильма за Николаем Еременко закрепилось амплуа героя-любовника, и многие зрители не были готовы воспринимать его в новом образе, особенно после серьезных ролей – таких, как Жюльен Сорель из фильма «Красное и черное». Поэтому реакция на его новую работу была неоднозначной: кинокритики разнесли боевик в пух и прах, обвиняя его создателей в подражании западному кино, а многие поклонники были возмущены образом Еременко. Актер рассказывал: «С одной стороны было радостно, а с другой – как-то не по себе… Да и для любителей «Красного и черного» это был шок. Я получал гневные письма: «Как вам не стыдно?! Как вы могли так пасть с высот искусства до такого низкого жанра?». А с другой стороны, детские послания: сплошной восторг и просьбы выслать инструкции по карате».
Фильм, который в 1980 г. стал лидером кинопроката, мог бы никогда не выйти на экраны – из-за обилия сцен жестокости и насилия его не хотели пускать во всесоюзный прокат. После того, как в 1979 г. работа над боевиком была завершена, его запретили к показу как «идеологически вредный» и отправили «на полку». Его судьбу неожиданно решил Брежнев: однажды кассета попала к нему на дачу, где он часто на досуге смотрел новые фильмы, и «Пираты» так его впечатлили, что вскоре их увидели миллионы зрителей, а сам боевик стал культовым.
