Поверхность экзопланеты Proxima b в представлении художника (ESO/M. Kornmesser)

Новые инструменты и новые наблюдения за давно открытыми космическими объектами позволяют яснее видеть картину окружающей нас Вселенной. Так, три года назад введённый в эксплуатацию шелле-спектрограф ESPRESSO с невероятной доселе точностью помог уточнить массу ближайшей к нам экзопланеты в системе Проксима Центавра. Точность измерения составила 1/10 массы Земли, что совсем недавно могли счесть фантастикой.

Впервые о существовании экзопланеты Proxima b было заявлено в 2013 году. В 2016 году спектрограф HARPS Европейской южной обсерватории (ESO) помог определить предполагаемую массу экзопланеты, которая составила 1,3 земной. Выполненное недавно повторное изучение красной карликовой звезды Проксима Центавра (Proxima Centauri) с помощью шелле-спектрографа ESPRESSO показало, что масса Proxima b ближе к земной и составляет 1,17 от веса нашей планеты.
Красный карлик Проксима Центавра находится на расстоянии 4,2 световых года от нашей системы. Это чрезвычайно удобный объект для изучения и совсем хорошо, что экзопланета Proxima b, которая вращается вокруг этой звезды с периодом 11,2 дня, оказалась по массогабаритным характеристикам едва ли не близнецом Земли. Это открывает возможность дальнейшего детального изучения экзопланеты, которое будет продолжено с помощью новых инструментов.
В частности, Европейская южная обсерватория в Чили получит новый спектрометр High Resolution Echelle Spectrometer (HIRES) и спектрометр RISTRETTO. Новые инструменты позволят фиксировать спектры, излучаемые самой экзопланетой. Это даст возможность узнать о наличии и, возможно, о составе её атмосферы. Планета находится в так называемой обитаемой зоне своей звезды, что позволяет надеяться на наличие жидкой воды на её поверхности и, потенциально, на существование биологической жизни.
В то же время необходимо помнить, что Proxima b находится на расстоянии в 20 раз ближе к своей звезде, чем Земля по отношению к Солнцу. Это означает, что экзопланета подвергается в 400 раз более сильному облучению, чем Земля. Защитить биологическую жизнь на поверхности экзопланеты может только плотная атмосфера. Все эти нюансы учёные надеются узнать в будущих исследованиях.