Страусы являются самыми крупными из ныне живущих птиц. Но наши предки застали более крупных представителей пернатых, которые обитали на территории острова Мадагаскар всего 300 лет назад. За свои грандиозные размеры и невероятно мощные ноги эти птицы получили второе название — птицы-слоны, а их хорошо сохранившиеся огромные окаменелые яйца до сих пор находят ученые.Эпиорнисовые, или птицы-слоны, относились к отдельному отряду, хотя и имеют много общих черт с современными страусами. Мадагаскарские эпиорнисы были просто огромными птицами, их рост достигал 3-х и более метров, а вес мог доходить до 500 килограммов. Для сравнения: вес страусов, самых крупных птиц на планете, достигает 150 килограммов. Как и страусы, эти птицы не умели летать и имели мощные высокие ноги.
Яйца эпиорнисов просто поражают своими размерами. Более 30 сантиметров в длину, они имели объем 8-9 литров. Яйца современных страусов намного меньше, всего 15-20 сантиметров в длину. Хорошо сохранившиеся яйца эпиорнисов до сих пор находят на Мадагаскаре, и они выставлены во многих палеонтологических музеях мира.
Древнейшие ископаемые останки мадагаскарских эпиорнисов датируются учеными временами плейстоцена. Благодаря относительной изоляции, обитавшие на острове Мадагаскар эпиорнисы, сумели сохраниться вплоть до XVII-XVIII века. Европейские колонизаторы Мадагаскара упоминают о встречах с огромными птицами, напоминающими страусов, в отдаленных частях острова. Несмотря на свои грандиозные размеры, эпиорнисы были очень уязвимы. Они не умели летать и служили легкой добычей для умелых охотников, а их огромные яйца, способные прокормить целую семью, всегда были удачной находкой. Поэтому их постигла участь многих крупных животных нашей планеты — они были полностью истреблены человеком. Но, возможно, благодаря достижениям генетиков, человечество сможет исправить часть своих ошибок и восстановить истребленных животных по сохранившимся фрагментам ДНК.
